Si vous avez déjà participé à une réunion de type « résolution de problèmes » en entreprise, vous connaissez l’ambiance : on diagnostique ce qui ne va pas, on liste les écarts, on cherche les causes, éventuellement on accuse des personnes et on planifie des correctifs. A la fin, tout le monde ressort plus lourd qu’en arrivant.
L’Investigation Appréciative (« Appreciative Inquiry »), démarche initiée par David Cooperrider, est totalement l’inverse. Elle prend un point de départ radicalement opposé. Au lieu de s’interroger sur ce qui ne va pas et comment réparer, l’Investigation Appréciative questionne : « Qu’est-ce qui fonctionne déjà ? Qu’est-ce qui donne de la vie et de l’énergie ? Comment en créer davantage ? ».
Au lieu de partir de ce qui dysfonctionne et de se concentrer sur ce qui ne va pas, l’Investigation Appréciative explore ce qui inspire, ce qui marche déjà bien, pour le renforcer et l’amplifier. Il s’agit de s’appuyer sur les réussites existantes pour faire émerger une vision d’avenir motivante et partagée par tous.
C’est un peu comme à l’école. Là, vous avez le choix entre vous focaliser sur les matières où vous êtes plus faible (quitte à finir dégoûté) ou bien intensifier vos résultats dans les matières où vous excellez déjà.
L’Investigation Appréciative ne consiste pas à nier les difficultés, mais à orienter l’attention vers les forces, les ressources, les capacités, les réussites, les valeurs et les moments forts, bref tout ce qui est favorable (« le noyau positif » de l’organisation) pour impulser l’énergie de la transformation et créer un futur désirable et réaliste.
L’un des postulats de cette méthode est que les hypothèses et les questions que nous posons impactent notre présent et notre avenir. Elles ne font pas que décrire l’organisation, elles contribuent à créer ce que les personnes voient et font.
Si la démarche peut sembler simpliste, elle s’appuie en réalité sur des recherches scientifiques en changement organisationnel.
D’où vient l’Investigation Appréciative ?
L’Investigation Appréciative est née de travaux académiques en recherche-action sur le changement organisationnel à la Case Western Reserve University, où elle a été initiée dans les années 1980. Le texte fondateur, Appreciative Inquiry in Organizational Life, de David L. Cooperrider et Suresh Srivastva, explique qu’un focus permanent sur les problèmes peut limiter ce que les organisations imaginent et créent. Par la suite, la Weatherhead School of Management et le Fowler Center for Business as an Agent of World Benefit ont pris le relais et sont devenus des pôles majeurs de cette approche.
En quoi consiste l’Investigation Appréciative ?
L’Investigation Appréciative s’appuie sur 5 principes :
- Constructionnisme social – Les mots créent des mondes et les récits façonnent la réalité. La réalité organisationnelle se construit à travers le langage, les récits et le sens partagé. Elle est co-construite à travers nos dialogues.
- Principe de simultanéité – Questionner, c’est déjà commencer à changer. Dès qu’on pose une question, on oriente l’attention et l’action.
- Principe anticipatif – La vision de l’avenir influence nos actions présentes. Des visions porteuses d’espoir mobilisent l’énergie et l’alignement.
- Principe poétique – Une organisation est comme un livre ouvert : ce sur quoi on se focalise (conflit, innovation, résilience, appartenance…) devient l’histoire que l’on écrit. Les organisations sont comme des histoires vivantes, que nous pouvons réécrire.
- Principe positif – Les questions constructives et les émotions positives favorisent l’ouverture, la coopération et la créativité. Elles élargissent la pensée et renforcent les liens, facilitant la co-construction.
Une méthode structurée : le cycle des 5D
Les démarches en Investigation Appréciative s’organisent autour d’un cycle présenté en 5 étapes. Le modèle historique comptait 4 dimensions (4D), plus tard élargi à une cinquième (5D).
- Définir (souvent ajouté aujourd’hui) : Il s’agit de clarifier le périmètre de l’enquête tout en choisissant un thème positif (ex : « créer un environnement où les collaborateurs ont envie de rester » plutôt que « réduire le turnover »). Définir, c’est poser le cadre, clarifier les objectifs et le périmètre d’intervention. La clé : définir ce que vous voulez davantage, pas ce que vous voulez moins.
- Discover / Découvrir (ce qui donne vie) : On collecte des histoires d’“expériences au sommet”, des moments où les personnes se sont senties vivantes et vibrantes, fières, efficaces, connectées, innovantes. Il s’agit d’identifier les forces, les réussites et les ressources du système, et de recueillir des histoires de fierté, d’engagement.
- Dream / Rêver (ce qui pourrait être) : Le rêve s’appuie sur des preuves issues de la phase Découvrir — des exemples réels qui montrent que l’organisation porte déjà en elle les graines du futur. Puis, on imagine ce qui pourrait être (processus, initiatives, etc.) et on co-construit une nouvelle vision de l’avenir.
- Design / Concevoir (ce qui devrait être) : Après avoir imaginé ce qui pourrait être, on construit ensuite des « propositions de possibilités ». Il s’agit de formulations précises, au présent, comme si le meilleur scénario se produisait déjà.
- Destiny Deliver / Devenir Déployer (comment ancrer et faire évoluer) : Il s’agit d’ancrer la transformation dans la durée en expérimentant, apprenant et ajustant (mise en œuvre d’initiatives, nouvelles habitudes, pratiques d’apprentissage…).
Pourquoi ça marche
Des études menées dans différents secteurs montrent que l’Investigation Appréciative augmente l’engagement, la collaboration et la satisfaction des employés, stimule l’innovation et la performance organisationnelle, renforce la confiance, la cohésion et le leadership, favorise le bien-être au travail et la qualité des relations. Elle permet de générer un changement durable, global et mobilisateur, à l’échelle d’une équipe, d’une entreprise, d’une collectivité.
Cette approche est particulièrement efficace pour assurer un renouveau sans tomber dans la spirale des blâmes et des critiques. Attention toutefois, cette approche ne consiste pas à faire de la positivité forcée (« on n’a pas le droit d’être critique ») ou à avoir des rêves inspirants sans traduction concrète. A savoir également, l’Investigation Appréciative est un processus qui s’inscrit dans la durée.
Des applications concrètes
L’Investigation Appréciative s’applique autant à une PME qu’à une grande organisation, et peut aussi soutenir des dynamiques territoriales.
Cette démarche est déjà utilisée dans des entreprises comme Nokia, McDonald’s, la NASA, British Airways, Cap Gemini, Ernst & Young. Au Brésil, Nutrimental Food a vu ses profits croître de 300 % notamment après application de l’Investigation Appréciative. Elle est aussi utilisée par la Croix-Rouge et Caritas. Dans le secteur public, l’Investigation Appréciative a été déployée dans des villes telles que Cleveland et Chicago (Imagine Chicago) aux Etats-Unis.
En Europe, citons le projet CALICO à Bruxelles, qui a permis de redéfinir la manière de co-construire des politiques locales avec les citoyens. Cette approche a aussi été mise en place dans des quartiers participatifs en Flandre et en Suède, mobilisant citoyens, institutions et associations.
En France, l’approche est de plus en plus présente : elle est utilisée dans des organisations publiques, hôpitaux et structures de santé, avec l’amélioration de la qualité et de la sécurité dans les hôpitaux (étude PMC, 2022).
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L’Investigation Appréciative permet de passer d’une posture de type « je vous aide à résoudre un problème » à « je vous aide à révéler vos forces et à créer un futur mobilisateur ». C’est justement cette différence et ce basculement qui révèle à l’autre son propre potentiel, motive, fait naître la passion et la performance.
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